La question de la laïcité de l'Etat a toujours animé les débats intellectuels et politiques en France, mais également dans les autres pays européens ; et les controverses sont loin d'être closes. Juristes, politologues, historiens et philosophes se sont réunis à Valence avec pour objectif d'éclairer la notion de laïcité par des analyses comparatives historiques, géographiques ou sociologiques, et de mettre en évidence les enjeux sociaux et politiques auxquels elle est liée. Leur intention était moins de fournir des réponses que de contribuer à mieux cerner un problème par l'examen des usages et des pratiques de la laïcité, à un moment où le destin européen des États les conduit à réévaluer les valeurs sur lesquelles ils se sont construits.Si l'idée de laïcité inclut la séparation des églises et des gouvernements, elle va bien sûr au-delà, ce qui pose la question du rôle et du statut de l'instance politique.Ce travail est le fruit de la collaboration du GREPH, équipe de recherche rattachée à l'Institut d'Etudes Politiques de Lyon et centrée sur l'étude du devenir social des sciences et des techniques et de l'ARIES, association qui se consacre à l'analyse des politiques sociales. Dans son passé comme dans son avenir, la laïcité est bien à situer aussi au coeur de ces confrontations qu'elle a contribué à susciter et par lesquelles elle se construit toujours. Les chercheurs de l'ARIES et du GREPH ne pouvaient manquer de s'en approcher pour mieux cerner et mieux situer leurs propres objets.Les auteurs ont l'intention de poursuivre cette approche, car le champ d'exercice de la laïcité concerne bien plus d'aspects de notre existence que nous le croyons, et leur recherche aura probablement pour résultat la déghettoïsation du concept vivant et permanent de laïcité.